Actuaciones: Las tarjetas de gabinete y la formación de la fotografía moderna, 1870–1900

Cuando las tarjetas de gabinete se introdujeron en los Estados Unidos en 1866, resolvieron un problema. La fotografía se había convertido en algo cotidiano en la cultura visual, pero los fotógrafos tenían dificultades para generar negocio: la mayoría de la gente consideraba el medio simplemente una herramienta para documentar la apariencia, y solo se hacían uno o dos retratos a lo largo de su vida. El reto consistía en crear una nueva moda que animara a la gente a visitar los estudios de retratos con más frecuencia. Las tarjetas de gabinete fueron la respuesta: los estadounidenses podían hacer estos retratos baratos para conmemorar hitos importantes, como nacimientos, matrimonios y muertes, y también para documentar momentos más ordinarios, desde logros profesionales hasta actividades de ocio.

Las tarjetas de gabinete pueden parecer pequeñas para los estándares actuales, pero con un tamaño similar al de las pantallas de los teléfonos móviles, eran tres veces más grandes que el formato predominante, la carte de visite. De repente, las expresiones faciales, la ropa y el entorno de los modelos eran mucho más visibles. Aunque la mayoría de la gente se limitaba a colocarse ante la cámara, algunos aprovechaban el espacio adicional que ofrecían las tarjetas para lucirse, expresar su personalidad y crear relatos divertidos. Algunos incluso experimentaron con la credibilidad fotográfica al organizar sesiones que les mostraban dos o más veces en una sola imagen.

A medida que la gente se iba sintiendo cómoda con la fotografía, estaba más dispuesta a gastar unos cuantos dólares en retratos de sí mismos en diferentes aspectos y actitudes. Los álbumes familiares eran fuentes de entretenimiento, y a finales de siglo, los estadounidenses estaban preparados para la llegada de la instantánea.